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妖怪遊郭
これはあたしが人間を拾い、遊女となった話。
乱痴気（らんちき）騒ぎの真夜中。
華多く生い茂る妖怪遊郭の一角。
そこで幼子を拾った。幼子は人間で、あたしは妖怪。
生まれ持ったものが最初から違うと分かっていたのに、差し伸べられた手を離せなかった。
手はぎゅっとあたしの衣服を掴んでいて離さない。
「おねえさん綺麗」
「そうだね、とても綺麗なんだよ、迷い込んだのかな」
綺麗は綺麗なんだろうな。それでもあたしはこの遊郭じゃまだ誰からも買われた覚えはない。
あたしは遊郭の経営者だからね。
「おねえさんだれ？」
「雪女のシラユキだよ」
幼子は手を離す様子がない。
「元の世界に戻りたい？」
「ううん。おねえさんのそばがいい。死んだおっかさんに似てる」
「じゃあ今日からあたしがあんたのおっかさんだ」
雪女は子供が生めない。生むとし たら、外の男を誘惑し、氷漬けにし人間の魂を取ったときくらい。
同族は食事をするような感覚で男を誘惑するけれど、あたしはプライドの高さから、苦手だった。
しなをつくって、こびを売るなんて馬鹿みたい。
差し伸べられた手をなんとなく手放せない時点で、この子との縁は決まっていた気がする。
あたしの運命も。
＊
それから十年。幼子には名前を、繭（まゆ）と名付け、雪女に化けさせた。
人間の匂いがするぞ、と時々ばれそうになるけれど、それでも繭と一緒に誤魔化してよく繭は働いてくれた。
繭を禿にすればいいとも言われたが、遊郭に染めるのは勘弁だったから。
せめて綺麗な体でいてほしい、この子もずっとずっと綺麗で。美人に育っていくもんだから。
だから、繭には下働きという身分でいてもらった。
周りは不服そうだけど、そこはあたしの子だから、で飲み込んで貰う。
「ねえ、繭、お化粧してみない？」
「お化粧？ してみたい、いいの？」
「いいよう、あんた磨き甲斐がありそうだ」
「ほんとお！？」
「櫛（くし）が綺麗に入るねあんた」
「おっかさんの櫛欲しいなあ、すごい綺麗なんだ」
「駄目だよ、あれは特注なんだ」
化粧をしてやれば繭も恥ずかしそうながら嬉しそう。
嬉しそうで化粧した姿でずっといたんだ。それを放っておいたのが、悪かったんだね。
繭はあたしの暇つぶしに付き合うため郭の中で一緒に化粧をしていただけなのに。
ぬらりひょんが店にやってくるなり、興奮していた。
「あの子は誰だ、あの子を 買いたい！ あの子を身請けしたい！」
「旦那、あの子は勘弁してやってくださいな、あの子は売り物じゃないんです」
「いいや、あの美貌放っておけるか。わしのものだ、あの子は今日からわしのものだ、金ならだすぞ！」
よりにもよってぬらりひょんに見初められ、遊郭の主人たるあたしを抜きにして、繭の買い取りの話が進む。
繭を渡したくない妖怪、ぬらりひょんに恩を売りたい妖怪に分かれる。
「繭、もうここにいちゃいけない、あんたを人間世界に連れて行く。そこで生きておゆき。もうあんたの年齢なら好きに生きられる」
「おっかさん！ やだよ、一緒にいたいよ！」
「あたしの言うことをお聞き、手伝ってくれるやつもいるからさ」
妖怪の中には繭が人間だと気づきながら知らぬふりをしていた輩もいてさ。
そいつらは賛同してくれたんだ、人間世界に戻す決意を。
だから嫌がる繭の口元を手拭いで塞ぎ、繭を連れて走り出す。
辺りは、探し回る妖怪でいっぱい。
がしゃどくろは空から町を見下ろし、覗き込むように探している。
妖怪たちは百鬼夜行でもするように練り歩き、繭を探している。
「繭どこだ！」
「繭こわくないよ、でておいで」
「繭ちゃん、いいこだから」
繭、あいつらの声を聞かなくて良い。あたしの手だけ、つないだ手だけ覚えていて。
人間世界へつなぐ海の見える崖が見えたら、そこから繭を海へ突き落とし、人間世界へ辿り着けるよう祈るだけ。
嗚呼神様。いるなら頼むよ、繭をどうか無事に人間世界へかえしてやって。
繭を突き落と せば背中からぬらりひょんに抱き留められる。すんでのところだったらしい。
「わしに恥をかかせてくれたな」
「ご冗談を、最初から繭は無理だと話したはずです」
「お前がその気なら宜しい。お前が身売りをしろ、わしに媚びろ。これはいい、誰にも売らなかったお前がわしに売られなさい」
それくらいの代償で許されるのならと、受け入れる。
毎日身売りし、ぬらりひょんが最初の頃は通い詰めたが、やがて飽きたか、他の客にあたしを売り始める。
あたしは誰にでも買われるような身に落ちた。かつての遊郭女主人がなんてざまだ。
ある日、郭の中にいたら、手を差し伸べられた。懐かしい手だ、とぼんやりしていると呆気にとられた。
繭だ。繭が妖怪に化けて、やってきた。
隣に旦那らしき人もいる。旦那らしき人は「早くしろ、ここは俺が見張っておく」と緊張した面持ちだった。
「おっかさん、時は来た。助けに来たよ！ 私が貴方を身請けする！」
「……繭」
手を。とれたら、楽になれるのは分かるんだ。
今がつらくないわけじゃないんだ。
それでも、手をとるわけにはいかない。
だって、あたしとお前じゃ生きる時間が違う。
あたしは妖怪、あんたは人間なんだ。
あんたが死んだとき、つらいだけなら、今手放したほうが幸せじゃないか。
だからお逃げ。あんただけでも、こんな郭の世界から、お逃げ。
綺麗な体で、生きていきなさい。
「あたしは高いんだよ、帰りな。お嬢ちゃん、どっかお行き」
特注の櫛をそっと抜いて、繭の手を握る。
繭の手に櫛を持たせ、微笑む。
「さあ、お行き。でないと、またあの日のように怖い目にあうよ」
「おっかさん！ なんで、なんでそんな……」
「おっかさんじゃないよ。あたしは、最初から」
嘘だ。おっかさんだよ。でも、ほんとはちがう。
最初から分かっていた。なれないって。それでも、願わせて。あんたの幸せくらい。
ぬらりひょんが来る時間だ。旦那は勘付き、繭を連れて逃げる。
「おっかさん、おっかさん、嫌だ！」
繭は手を伸ばし、櫛を大事そうに抱えて泣いている。
大丈夫だよ繭。
あんたが迎えに来てくれた。
それだけでも、あたしは幸せ。
ぬらりひょんがやってくる。
「お前の身請けが決まった、お前はわしの息子の妾となる、さあ宴だ！」
今日も百鬼夜行は続く。
著者 シラユキ
百鬼夜行 - 後記
あのとき、手を離せなかったのはあの美しい人が、手を離せば泣きそうに見えたから。
「繭、どこだあ、繭う」
「繭ちゃん、私たちは味方だよお」
「こいつのは嘘さ、おれっちこそ味方だぞお」
敵味方一緒になって捜索してる。
みんな、私をぬらりひょんへ身請けさせるのに、反対派と賛成派に分かれて対立している。
おっかさんは私の手をとり、無理矢理逃がすと海へ突き落とした。
海の中で呼吸できないと思えば、不思議と渦の中へ招かれ。
渦を通り抜けて夢中にもがけば、誰かが私の手をひっぱり助けてくれた。
「大丈夫か！」
後に旦那となる弥彦さんだった。
弥彦さんは、私が海の中で溺れてると思い、屋形船から自分も飛び込み助けてくれた。
人間界の海へ繋がったんだきっと。
弥彦さんは、私を見るとほうっと惚けていて、そのままその人からありがたく世話になった。
弥彦さんは今までの事情を知ると、涙を浮かべて聞いてくれた。
「おっかさんは大丈夫なのかな」
「気になるのか。一緒に行くか？ 付き添ってやってもいい、噂で浮世に入れる稲荷がある」
「……いいや、まだだ。まだ。もっともっと、お金をためてからじゃな いと、だめだ」
どうせならおっかさんを身請けできるお金を用意して。
これでどうだおっかさんは自由だ！ とたたき付けてやりたい。
弥彦さんは理解してくれ、それから一緒に働き金を貯め、そのうち夫婦となった。
ある日、並ならぬ博打を人生賭けて弥彦さんと二人で、大当たりした。
二人して用心して帰って、金の管理に気をつける。
こうしておっかさんを迎える準備がやっとできた、と思う頃にはもう二十歳だった。
同世代の子には馬鹿にされるけど、雪女のくせして優しかったあのひとの。私用に調整までされたぬくもりが忘れられず。
せめて私みたいにおっかさんには自由を与えてやりたいと感じる。あの郭にいてあの人は、幸せには見えなかった。
一緒に稲荷をくぐって、私はかつて貰った化け物に化ける丹薬を、弥彦さんと一緒に飲めば化け物へ変身する。
だけど久しぶりにばったり道で再会した番頭の鬼さんには速攻でばれる。
鬼さんはあきれ顔で、私を見やる。
「坊ちゃんがもうすぐ来なさる。おめえ、あのときあいつがどんな思いで逃がしたのかわかってねえのな」
「あの人こそ逃げるべきなのよ。あのとき、一緒に逃げるべきだった」
「……その荷物はなんだ、大量の金子、か？ どこでその金を」
「大博打したんだ、今まで貯めた金と命を賭けて！ その結果大勝利だよ！ ねえ、これでおっかさんを自由にしてあげて！」
私が包みをぐい、と見せれば番頭さんは目を見張り、呆気にとられた後大笑いした。
「人間のくせに随分おもしれえことをしなさる！ その言葉、嘘じゃないって分かる。宜しい、此方へおいで。あいつに会う時間くらい作ってやろう」
「ありがとう！」
——番頭さんには、時間を作って貰ったのに。
おっかさんは私に頷いてくれなかった。
遊郭の影でおっかさんから貰った櫛を握り泣いていると、弥彦さんは撫でた。
弥彦さんは「あれが本心なわけあるか。あんな寂しげな声と瞳だったのに」と、私を励ましてくれる。
帰るにも諦めきれず、そこで蹲っていれば綺麗な琴の音。
花魁道中で奏でられる音楽だ。
花魁が客を迎えるときの音楽だ。
おっかさんだきっと！ あいつめ、本格的におっかさんを囲うつもりだな、陰湿おやじめ！
私は花魁道中に飛び出そうと思った刹那、番頭さんが肩を叩く。
「おめえ、それを邪魔したら本当にただじゃすまないぞ」
「いいんだ、こんなの見過ごせない！ おっかさんはずっとずっと、この郭で生きてきた！ もういいじゃないか！ そろそろ許してあげてよ！」
「……その意見にな、賛同する阿呆な輩がいるんだよな、これが。まるで、おめえを逃がしたときのような」
番頭の背中から何人か妖怪が現れ、にひっと笑い。「繭ちゃん、任せな！」と胸を張った。
何人かの妖怪と協力し、花魁道中のおっかさんをかっ攫う。
おっかさんはびっくりしていて、私は指示しておっかさんとみんなと一緒にあの日の崖へ目指す。
「繭！ 駄目だよあんた！ 帰りな、あたしは、あたしは！ もうおっかさんじゃないんだ！」
「諦めろ、お前は母親だよ。どうあがいても、そいつの母 親で。もうお前譲りの頑固さだ繭も」
「番頭！ ……まったく、なんだって、こんな……」
「おっかさんを泣かせたくない」
「繭……」
「おっかさんの数十年、私にちょうだいよ。おっかさんから見たら、たったこれっぽっちでしょ？」
「……だから、辛いんじゃないか」
「そのぶん、こゆいよ！ きっと毎日大笑いだし、みんなとも時々遊べば良い！ ねえ、ちょうだいよ！」
「……まったく、お前は！ ずるい子だね！」
おっかさんはようやく笑うも、崖には先回りしていたぬらりひょん一派とその仲間達がいる。
私はおっかさんを背中に庇うと、ぬらりひょんが嬉々として笑う。
「お前が身代わりになるか、今からでもわしの……」
「きもい親父に触られたくないよ！ おっかさんも触らせない！」
「お前……ッいい、もういい、お前等、あいつらを……」
「親父どの、もうおやめなさい」
上空から一人の青年が降りてくる。気配からただ者じゃない。
がしゃどくろが崖から這い上がり。青年は載っていたがしゃどくろから降りてくると、私を見つめ微苦笑した。
「これだけ嫌がられているのに手に入れたいわけがない」
「お前のためだぞ、我が息子よ」
「……親子で愛人を共有したいなどという我が儘に付き合う気はありません。母上もおかんむりですよ。
母上は、今度という今度の女遊びに相当ご立腹。そちらを取りなしたほうが宜しいかと」
「なん、だと……！ くそ、今回は……引いてやるッ、行くぞお前ら！」
ぬらりひょん一派は退くと、ぬらりひょんの息子さんがシラ ユキへそっと一輪の彼岸花を手渡す。
「こんなものしかないですが。どうか、貴方の門出をお祝いしています」
「……どうして助けを」
「ずっと苦しげな貴方を見てきました、僕の好む貴方はもっと自由だった。その人間がいて、初めて貴方という人が成り立つのでしょう。お元気で」
ぬらりひょんの息子は指先で指示すればがしゃどくろに私と弥彦さんとおっかさんの三人を掴ませ、海の中へ崖から投げ込む。
私は慌ててあのときと同じ、渦を探し。三人で手をつないで渦を通り過ぎれば、人間界の海面へ浮き出た！
「……姑つきの結婚生活でいいのかい、あんたは」
「ずっと、うんざりするほど聞かされていたから。慣れてるさ」
弥彦さんの言葉に、おっかさんは大笑いして泣いた。
あれから穏やかな日々が過ぎる。
おっかさんは見目が変わらないけれど、私たちは楽しく暮らしている。
「おっかさん、髪梳いてよ」
「はいはい、甘ったれだね、あんた」
「この櫛、前に職人さんが真似して作りたいって言ってたよ」
「ああ、じゃあきっと。貰う人は幸せになれるね」
「どうして」
「あんたのことを、この櫛で思い出すからさ、あたしは。それに、さ。あんたが欲しがったあたしの櫛だよ？ 流行らないわけがない」
夕暮れの日差しが暖かい。縁側でおっかさんと笑い合い。弥彦さんがそろそろ仕事から帰ってくる時間だ。
しばらくして職人さんが櫛を本当に流行らせた。
もしこの櫛があなたの手元へ渡ったなら、貴方も大事な人へこの櫛を勧めてみると良い。
お そらく、幸運を運んでくれるお守りになるでしょう。
著者 繭
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